Linfociti: tipi, funzioni e malattie correlate

I linfociti sono un tipo di leucociti o globuli bianchi che è presente nel sangue come parte del gruppo di cellule che compongono il sistema immunitario, in qualità di funzione di difesa del corpo. Come monociti.

Possiamo distinguere due categorie di questi in base al loro aspetto microscopico: grandi e piccoli. I grandi linfociti granulari sono chiamati anche Natural Killer (cellule NK). I più piccoli possono essere di due tipi: linfociti T o B.

I linfociti sono vitali nel fare il lavoro di difesa del corpo. Ogni volta che un agente estraneo come un virus, una tossina, batteri, funghi, o anche una cellula umana trapiantata viene rilevata dal nostro sistema immunitario, un gran numero di  linfociti sensibilizzati vengono formati e rilasciati in tutto il flusso sanguigno, specificamente formata con la capacità di identificare gli antigeni inizialmente rilevati come estranei, si attaccano a queste strutture estranee per trovarli, facilitando la loro distruzione.

Un antigene è una sostanza che attiva la risposta immunitaria del corpo umano quando entra nel corpo; innesca funzioni di difesa, provocando la produzione di anticorpi da parte delle cellule immunitarie. Questo per proteggerci da agenti esterni che possono causare malattie.

L’aspetto interessante dell’azione dei linfociti in questo processo è che, pur avendo eliminato gli agenti maligni che portano gli antigeni, sono in grado di mantenere una memoria immunologica, che rimane per anni; grazie a questa specifica azione anticorpale, circoleranno nel nostro sistema sanguigno, proteggendoci da nuovi attacchi da parte degli stessi agenti che, in un primo contatto, sono stati rilevati ed eliminati.

Queste cellule non si formano esclusivamente nel midollo, come gli altri globuli bianchi presenti nel sangue. La sua formazione avviene, in ogni momento, in vari organi o strutture del nostro corpo che presentano i cosiddetti tessuti linfoidi: le tonsille, i linfonodi, la milza, le adenoidi, il timo e le placche di Peyer.

Valori normali dei linfociti

Ogni adulto ha, in media, tra 5000 e 10000 leucociti per millimetro nel suo sangue, e alla nascita, questo valore è di circa 20.000 leucociti / mm2 di sangue, diminuendo fino all’età di dodici anni, quando raggiunge i valori di un adulto. Questa diminuzione è notevole perché le barriere naturali dell’organismo non sono ancora completamente sviluppate. Con l’invecchiamento e la malattia, queste cellule generano anticorpi che rafforzano il sistema immunitario e ci impediscono di ammalarci.

I linfociti devono avere una concentrazione di cellule compresa tra 1500 e 4000 per ml (microlitro) di sangue. Ciò significa che essi costituiscono circa il 20-30 per cento dei globuli bianchi totali. Per conoscere questo conteggio è necessario effettuare un’analisi del conteggio di tutti i leucociti nel sangue.

La percentuale di linfociti può variare notevolmente a seconda dello stato di salute dell’individuo. In caso di stress o depressione, la percentuale diminuisce; analogamente, in caso di infezione da virus, la percentuale aumenta in modo esponenziale. Un grande aumento di questi globuli bianchi è comune durante il rigetto del trapianto. Una bassa concentrazione di linfociti nel sangue significa che l’organismo non ha alcuna difesa contro malattie pericolose come il cancro.

Morfologia dei linfociti

Per poterli osservare al microscopio, è necessario utilizzare coloranti specifici. I linfociti, tra i leucociti nel sangue, sono di solito le cellule più piccole. Un’analisi microscopica del sangue mostra che un piccolo linfocita normale ha un diametro di 10-12 micron, un nucleo rotondo con cromatina condensata e un citoplasma basofilo basso. Normalmente, un piccolo linfocita è circa la dimensione di un ematoma, cioè, 7 micrometri di diametro. Un linfocita di grandi dimensioni ha 12-16 micrometri, una cromatina nucleare meno condensata, un nucleo rotondo e un citoplasma più abbondante, con contorno cellulare irregolare. Quelli grandi e granulari hanno granuli azureofita contenenti enzimi lisosomiali.

Tipi di linfociti

Queste cellule del sistema immunitario hanno molte funzioni nel corpo, che sono di grande importanza per il sistema immunitario. Sono suddivisi in linfociti T, B e NK (Natural Killers), il linfocita T è in gran parte responsabile per il sostegno del sistema immunitario e la risposta immunitaria cellulare, il B-linfocita è responsabile per la risposta immunitaria umorale e il NK-linfocita per la risposta immunitaria aspecifica. I linfociti T e i linfociti B producono risposte immunitarie specifiche, entrambe stimolate da epitomi specifici dell’antigene (rivelatori). A tal fine, essi si preoccupano di formare le cosiddette popolazioni specifiche monoclonali per attaccare l’antigene in questione.

Tipi di linfociti e le loro funzioni specifiche

Cellule T

Le cosiddette cellule T provengono dal midollo osseo e completano la loro maturazione nel timo e talvolta nelle tonsille. Siamo in grado di identificare diversi tipi di cellule T tra cui: regolatorie, assassine, ausiliari, di memoria, e le cellule naturali.

Cellule T assassine (citotossiche)

Le cellule T assassine citotossiche, chiamate anche cellule T CD8+, sono in grado di scansionare la superficie cellulare per individuare se possono diventare cellule cancerogene o se sono infettate da virus e/o batteri. Hanno anche la capacità di distruggere le cellule infette e contribuire a prevenire le malattie autoimmuni. L’attività irregolare delle cellule T killer può portare alla persistenza di agenti patogeni o malattie autoimmuni.

Cellule T Ausiliari

Le cellule T ausiliiari, d’altra parte, aiutano a controllare e ad avviare la risposta immunitaria del corpo. Contribuiscono all’attivazione delle cellule T assassine, alla maturazione delle cellule B e alla secrezione delle citochine. Possono funzionare solo quando sono attivate sulla superficie delle cellule che hanno un antigene.

Le cellule T ausiliari possono essere classificate in gruppi diversi a seconda dei patogeni o delle risposte target, ad esempio Th1, Th2 e Th17. La risposta Th1 è caratterizzata dal rilascio di interferone gamma, ed è più efficace contro gli agenti patogeni che infettano le cellule interne, come batteri e virus. La risposta Th2 è caratterizzata dal rilascio di interleuchina-5, ed è molto più efficace contro gli agenti patogeni che agiscono infettando le cellule dall’esterno, come alcuni parassiti o batteri. E le cellule Th17 che sono le controparti infiammatorie delle cellule T regolatorie.

Cellule T regolatorie

Le cellule T regolatorie sono responsabili del mantenimento della tolleranza, prevenendo così le malattie autoimmuni e limitando le malattie che causano infiammazione. Tuttavia, essi rimuovono anche l’immunità per alcuni tumori e patogeni.

Cellule T di memoria

Le cellule T di memoria sono in grado di vivere a lungo dopo che un’infezione è finita e aiutano il sistema immunitario a ricordare le infezioni precedenti. Si moltiplicano rapidamente dopo l’esposizione ripetuta a infezioni precedenti. Ci sono 3 tipi di cellule B di memoria, tra cui residente, centrale ed effettore. Le cellule T di memoria sono particolarmente importanti per lo sviluppo del vaccino.

Cellule T assassine naturali

Le cellule T assassine naturali aiutano a collegare il sistema immunitario adattativo con il sistema immunitario innato. Possono produrre citochine e regolare la risposta immunitaria necessaria contro gli autoantigeni. La carenza di cellule T può causare danni al sistema immunitario. La carenza può causare condizioni ereditarie, gravi infezioni fungine, cancro e altre infezioni croniche. Le carenze di cellule T sono di solito presenti nei lattanti o nei bambini nella prima infanzia.

Cellule B

Le cellule B agiscono principalmente nel cosiddetto sistema immunitario adattativo. Essi secernono anticorpi e citochine e maturano nel midollo osseo. Lavorano con gli antigeni, che sono molecole che inducono una risposta immunitaria al solo scopo di produrre anticorpi.

Cellule B di memoria

Le cellule B di memoria circolano in tutto l’organismo per avviare la risposta anticorpale rapida necessaria quando viene rilevato un antigene. Essi aiutano l’intero sistema immunitario a rispondere più rapidamente dopo la re-infezione del corpo.

Cellule B regolatorie

Le cellule B regolatorie aiutano a fermare la funzione di quei linfociti che possono causare infiammazione. Promuovono inoltre la generazione di cellule T di regolazione. Le cellule T aiutano ad attivare le cellule B, anche se ci sono alcune cellule B che non hanno bisogno di cellule T per l’attivazione. Il riconoscimento anormale delle cellule B e delle trasformazioni delle cellule B può causare malattie autoimmuni come artrite, diabete, lupus, sclerosi multipla e tumori.

Cellule assassine naturali

Funzionano come parte del sistema immunitario innato. Forniscono risposte rapide per le cellule infette. Non hanno bisogno di alcun tipo di anticorpi per avviare una reazione immunitaria, le cellule assassine naturali svolgono anche un ruolo molto importante nella risposta immunitaria adattativa per aiutare con infezioni secondarie. Sono particolarmente necessari per aiutare a combattere il cancro e possono mostrare una resistenza innata a virus come l’HIV.

Funzione protettiva

Gli studi hanno concluso che le prestazioni di queste cellule nella protezione contro il cancro sono efficaci. Livelli più elevati di cellule T sono forti indicatori della sopravvivenza globale nei pazienti con la malattia. Le terapie specializzate utilizzano l’infiltrazione di questo tipo di globuli bianchi nei tumori per trattare i sintomi del cancro del fegato e aiutare a prevenire il le ricadute nei casi di cancro e tumori.

Nell’intestino sono fondamentali per il mantenimento dell’omeostasi. Essi sono anche critici per la risposta precoce alle infezioni intestinali. I pazienti con artrite che hanno un alto numero di questi leucociti nelle articolazioni hanno meno danni alla cartilagine e all’osso rispetto ai pazienti con bassi livelli di questi leucociti.

Malattie e anomalie correlate ai linfociti

• Linfomi

La linfomagenesi è lo sviluppo del linfoma o del cancro dei linfonodi.  Il linfoma può derivare dalla crescita incontrollata di queste cellule nel corpo. Le mutazioni nei percorsi coinvolti nella soppressione dei tumori possono causare una crescita incontrollata dei linfociti B e T. L’iperattività delle cellule B associata a malattie autoimmuni e ad alterazioni della funzione delle cellule T può anche portare al linfoma.

• HIV

Questa condizione è un virus che uccide le cellule T. La caratteristica più determinante dell’HIV e dell’AIDS è la diminuzione del numero e della funzione delle cellule del sistema immunitario nel corpo. La maggior parte delle cellule sieropositive del corpo sono anche resistenti alle cellule killer naturali, il che rende impossibile la loro distruzione. Studi su pazienti sieropositivi hanno dimostrato che le cellule T si impoveriscono più rapidamente nell’intestino. L’HIV causa l’apoptosi dei linfociti T (morte cellulare programmata), rendendo il sistema immunitario indebolito e incapace di combattere l’infezione.

• Malaria

Si tratta di una malattia causata dal parassita plasmodium e la sua infezione è comune nel continente africano, così come in altre zone del clima tropicale. Nel 1999 è stato pubblicato un documento che registrava un violento declino di un tipo specifico di queste cellule immunitarie nei pazienti che avevano contratto la malaria, rilevando che nei casi più gravi essi presentavano un declino più grave, anche rispetto ai pazienti con il virus HIV. I ricercatori hanno consigliato alla comunità medica di prendere in considerazione l’ipotesi che la malaria possa ridurre ulteriormente il numero di CD4 nell’organismo rispetto all’infezione da HIV.

• Sclerosi multipla

I linfociti T ausiliari Th1 e Th17 possono peggiorare i sintomi di questa malattia. I pazienti con sclerosi multipla hanno un maggior numero di cellule T; queste cellule svolgono un ruolo nella formazione delle lesioni della sclerosi, alcune delle quali possono anche causare danni al sistema nervoso.

• Diabete di tipo 1

I linfociti Th1 e Th17 ingranditi possono causare questa malattia, le cellule T note come citotossine possono distruggere le cellule produttrici di insulina, causando il diabete di tipo 1.

• Allergie e asma

Uno squilibrio delle cellule T Th1 o Th2 provoca asma e allergie. Questo è causato principalmente da citochine Th2, che aiutano a mantenere la risposta infiammatoria nelle malattie allergiche.

• Problemi di pelle

La dermatite è nota per essere una malattia infiammatoria cronica della pelle. Le cellule Th2 e le citochine svolgono un ruolo importante nella risposta infiammatoria e possono contribuire alla dermatite.

• Linfocitosi

Un numero anormale di linfociti elevato, significativamente superiore a 3000 per ml, o linfocitosi, può indicare un problema con il sistema immunitario. La linfocitosi può essere causata da influenza, varicella, tubercolosi, rosolia, ecc. La leucemia può anche essere la causa di un elevato tasso ematico di questi leucociti. Alcuni farmaci possono anche causare un aumento dei livelli di droga. Questa non-condizione non significa necessariamente che ci sia un problema con il sistema immunitario e può essere temporanea. Raramente ci sono sintomi che accompagnano questa condizione.

• Linfocitopenia

Un numero irregolare di linfociti bassi è noto come linfocitopenia, e può essere causata dal virus dell’AIDS, bassi livelli di midollo osseo, uso di steroidi, o disturbi nervosi come la sclerosi multipla. Altri disturbi ereditari possono anche causare un basso numero di globuli bianchi di questo tipo specifico.

Come la linfocitosi, la linfocitopenia non indica necessariamente un disturbo del sistema immunitario. Può verificarsi dopo un’infezione da freddo o un’altra infezione comune. Un’altra causa può essere il grave stress, l’intenso esercizio fisico o la malnutrizione.

I livelli di linfociti sono di solito noti solo se il medico ha ordinato un esame del sangue specifico. Se i livelli sono anormalmente alti o bassi, si consiglia di consultare un medico per diagnosticare e trattare i problemi di salute sottostanti prima di cercare di abbassare o aumentare i livelli.

Come aumentare la produzione di linfociti

Alimenti ed estratti

L’integrazione di funghi Reishi per 28 giorni stimola la formazione delle cellule T, soprattutto negli atleti, ed è quindi comunemente utilizzata dai giocatori di calcio professionisti. Allo stesso modo, l’estratto di basilico (Ocimum sanctum) aumenta le cellule T e le citochine dopo 4 settimane di ingestione.

Supplementi e farmaci

La creatina mostra un’attività antiossidante positiva e protegge i globuli bianchi dai danni ossidativi. La creatina e il suo sottoprodotto, la creatinina, aiutano a proteggere queste cellule e a prolungarne la durata di vita.

• Vitamina A: la vitamina A ha un effetto diretto sui linfociti T e sulla loro attivazione. È anche in grado di stabilizzare le cellule Th1. La carenza di vitamina A, sebbene rara, può causare problemi al sistema immunitario.
• Vitamina D: questa vitamina influenza lo sviluppo graduale ed efficace dei linfociti intraepiteliali. La carenza di vitamina D è fortemente legata alle malattie autoimmuni e infettive.

Sostanze che riducono il numero dei linfociti

• Steroidi: i glucocorticoidi (ormoni steroidei) inibiscono la proliferazione di questi globuli bianchi, a seconda della dose; gli steroidi sintetici possono inibire sia i globuli T che i globuli B che circolano nel sangue.
• Adalimumab (Humira): Il farmaco adalimumab colpisce i livelli di linfociti T e la funzione nei pazienti con artrite reumatoide. Tuttavia, ci sono rapporti contrastanti se il farmaco effettivamente aumenta o sopprime questi globuli bianchi. Anche gli effetti sono temporanei.
• Farmaci immunosoppressori: I farmaci immunosoppressori hanno effetti riducenti sui livelli di linfociti T e B nel sangue. In uno studio su 60 pazienti, la ciclofosfamide somministrata con azatioprina ha ridotto la proporzione di cellule T. D’altra parte, il metotrexato (MTX), il prednisone (PDN), il micofenolato mofetile (MMF), la ciclofosfamide (CYC) e l’azatioprina (AZA) sono tutti diminuiti di oltre il 60% nelle cellule B dei topi.
• Pentossifillina: inibisce l’attivazione dei linfociti T e interferisce con i primi passi dell’attivazione cellulare.
• L’echinacea è conosciuta come una pianta a base di erbe che viene utilizzata per molti rimedi e integratori, è usata per aiutare a trattare i virus del raffreddore e dell’influenza, le infezioni respiratorie, così come per aiutare a guarire le ferite e ridurre l’infiammazione. Negli esseri umani sani, questo supplemento colpisce i livelli di citochine come una funzione che permette di diminuire la risposta infiammatoria.

L’esercizio fisico ha effetti variabili sui livelli dei linfociti

In una rassegna di numerosi studi scientifici sugli effetti dell’esercizio fisico sui livelli dei linfociti nel sangue, i ricercatori hanno concluso che diversi livelli di esercizio fisico (acuto o intenso) possono avere effetti diversi sugli atleti.

L’esercizio acuto, o di breve durata, può aumentare diversi tipi di cellule T assassine naturali e le cellule K16 durante l’esercizio. Tuttavia, queste cellule diminuiscono dopo un intenso esercizio fisico che dura almeno un’ora. Dopo un lungo e intenso esercizio fisico, i linfociti e le loro funzioni vengono soppressi. Un esercizio moderato ridurrà la proliferazione di questo tipo di cellule.

L’esercizio aerobico può aumentare la produzione di anticorpi naturali, rallentando potenzialmente la progressione della malattia dell’HIV. Tuttavia, ci sono segnalazioni contrastanti sul fatto che l’esercizio fisico influenzi il numero di CD4 o la carica virale nelle persone con malattie croniche.

Conclusioni

I linfociti in generale, hanno il difficile compito di agire nel corpo come una delle principali strutture di difesa e regolazione, interagendo in un complesso sistema di cellule e molecole specifiche, la cui funzione è quella di riconoscere gli agenti aggressori, difendendo il corpo dalla sua azione, permettendogli di mantenere l’integrità delle cellule e dell’omeostasi.

Questa azione ha un impatto diretto sulla nostra salute e sulla nostra capacità di combattere le malattie, senza in particolare i globuli bianchi e i linfociti, saremmo un facile bersaglio per tutti i tipi di malattie; questa è la ragione principale per cui dobbiamo prenderci cura e rafforzare il nostro sistema immunitario attraverso una dieta equilibrata, l’attività fisica e un monitoraggio medico regolare.

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